Martes, 16 de Enero de 2007

Mc Naught, el cometa más brillante de las últimas cuatro décadas

Durante unos días, quizá hasta fin de mes, los porteños que gustamos de la astronomía podremos disfrutar de un espectáculo poco usual. Se trata del cometa McNaught, descubierto apenas el año pasado, que luego de pasar junto al Sol puede ser observado casi a simple vista -aunque es mejor usar binoculares- hacia el anochecer. Por ese motivo el Planetario ha organizado tres jornadas públicas y gratuitas para observarlo con telescopios durante este fin de semana.

Fue hace no mucho tiempo, el 7 de Agosto de 2006, cuando el astrónomo australiano Robert Mc Naught avisoró por primera vez la estela del cometa que hoy lleva su nombre. Los cálculos indicaron que aquel viajero espacial -que entonces era apenas visible- tendría un perihelio (distancia mínima del sol) suficientemente pequeño (unos 25 millones de kilómetros) como para llegar a convertirse en un objeto celeste muy brillante. Y la predicción se cumplió.

Como todos los cometas, el McNaught viaja en una órbita extremadamente elíptica hacia las cercanías del Sol, para enseguida pegar la vuelta y alejarse de nuestra estrella madre. Durante esta aproximación, que según la órbita puede durar días o semanas, el cometa -como si fuera un pavo real- deja ver su cola iluminada, una estela de gases y partículas que son arrancadas de su núcleo de hielo por el impiadoso "viento solar", algo que podría ser imaginado como el aliento de Febo. Pues resultó que el "cometita" se convirtió en el más brillante de los últimos 40 años.

Hasta hace unos días el cometa Mc Naught era fácilmente visible en el hemisferio norte. Entre los días 12 y 15 de Enero el bicho celeste dió la vuelta por detrás del Sol y ahora emergió para tomar su camino de vuelta, haciéndose especialmente visible para el hemisferio sur.

En la Ciudad de Buenos Aires, se lo podrá ubicar a muy baja altura sobre el horizonte del sud-sudoeste a eso de las 20:30 hs. Será necesario estar en lugares altos o despejados, que permitan ver sin obstáculos esa zona del cielo. La “ventana horaria” para verlo será muy breve: hacia las 21:30 hs. estará a punto de esconderse debajo del horizonte.

La “cabeza” del cometa se verá como una mancha borrosa y brillante, acompañada por una “cola” de varios grados de longitud. Se recomienda especialmente observarlo con binoculares, dado que son la herramienta ideal para disfrutar de este tipo de fenómenos astronómicos.

Con el correr de los días, el cometa irá ganando altura sobre el horizonte del anochecer, facilitando su ubicación. Pero, al mismo tiempo, irá perdiendo brillo lentamente -a medida que se aleja del Sol y de la Tierra-. Aún así, todo indica que seguiría observándose a ojo desnudo, al menos, hasta comienzos de febrero.

Con motivo de la histórica visita del cometa McNaught, el Planetario de la Ciudad de Buenos Aires organizará tres jornadas públicas y gratuitas para observarlo con telescopios, siempre y cuando el cielo esté despejado. La cita será el viernes, sábado y domingo a las 20.15 hs, finalizando la actividad a las 21 hs. Tener presente que el periodo en que se podrá realizar la observación es relativamene breve.

La imagen publicada corresponde al cometa Mc Naught fotografiado en Hungría por Gabor Szendroi el pasado 7 de enero del 2007.

VillaLugano.com.ar

Fuente: Gobierno de la Ciudad de Buenos Aires